Le vieillissement cérébral accéléré chez le chien et le chat

En France, 1/3 des chiens et chats ont dépassé le seuil de sénescence : chiens de plus 7 ans (selon les races) et chats de plus de 8 ans (Enquête Facco, 2012 ; Dewey, 2019). Le seuil de sénescence se définit comme le seuil à partir duquel les signes de vieillissement commencent à apparaître. On considère qu’un animal commence à relever de la gériatrie vétérinaire, c’est-à-dire qu’il devient susceptible de présenter des maladies associées à l’âge, lorsqu’il a atteint 75-80% de son espérance de vie (Masson, 2008) ou plus largement le dernier tiers de son espérance de vie (Bellan, 2002).

Ce n’est pas parce qu’un animal a atteint le seuil de sénescence qu’il souffre de vieillissement cérébral ou sénescence cérébrale pathologique.
Ainsi, on distingue le vieillissement cérébral normal du vieillissement cérébral pathologique, dénommé également syndrome de dysfonctionnement cognitif dans l’espèce canine. La détection précoce du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDCC) par le vétérinaire reste un challenge. En effet, seuls 1,9% des chiens bénéficient d’un diagnostic précoce (Osella, 2007 ; Landsberg, 2006).

Qu’est-ce que le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin ?

Le syndrome de dysfonctionnement cognitif canin (SDCC) correspond au vieillissement cérébral pathologique chez le chien. Il concerne jusqu’à ¼ des chiens de plus de 8 ans (Osella, 2007 ; Landsberg, 2006) et le nombre de chiens atteints augmente de manière exponentielle avec l’âge (Lafon, 2018).

Il sert de modèle à la maladie d’Alzheimer chez l’homme.
On peut citer comme causes une diminution des apports sanguins et des apports en oxygène au cerveau ainsi que la raréfaction et dégénérescence des neurones (Dewey). Le risque s’accroît avec l’âge car le cerveau est très sensible à l’oxydation cellulaire qui a tendance à s’intensifier au fur et à mesure que l’animal vieillit.

Les chats peuvent-ils aussi souffrir de dysfonctionnement cognitif ?

Tous comme les chiens, les chats peuvent aussi présenter des signes de vieillissement cérébral se traduisant par des changements de comportement apparaissant de manière progressive avec l’âge.

Ces signes sont parfois plus difficiles à déceler chez les chats que chez les chiens parce qu’ils dorment naturellement davantage ou parce qu’ils vivent moins en contact avec leur propriétaire.